Американский космический телескоп Spitzer на задворках Солнечной системы обнаружил новую планету, которая названа Седной по имени эскимосской богини океана. Астрономы рассчитали, что небесная Седна больше, чем астероид, но меньше, чем все известные планеты, и имеет диаметр минимум в 2000 км. Девятая планета Солнечной системы Плутон имеет в поперечнике 2250 км. Седна совершает полный оборот вокруг Солнца за 10 тысяч лет по сильно вытянутой эллиптической орбите. Сенсационное открытие подтверждают наблюдения и другого космического телескопа - старожила "Хаббл", который работает на орбите уже 11 лет. По предварительным оценкам, Седна находится от Земли на расстоянии примерно 10 миллиардов километров, то есть в 70 раз дальше, чем Солнце.
    В этом открытии орбитальному телескопу Spitzer помогли ряд наземных обсерваторий в Испании, Чили и США. Седна обращается вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите. В настоящее время объект находится на расстоянии около 13 млрд км от центра Солнечной системы, а в самой дальней точке орбиты расстояние от планетоида до Солнца достигает несусветной величины - 130 млрд км. Один оборот вокруг Солнца Седна делает за 10 500 земных лет. По размерам Седна занимает промежуточную позицию между Плутоном и обнаруженным ранее гигантским астероидом Кваваром.
    До этого момента последней планетой Солнечной системы являлся Плутон, открытый в 1930 году. С тех пор новейшими астрономическими средствами в окрестностях нашего светила было обнаружено великое множество различных объектов, но Седна - самый крупный из них. Многие ученые все эти десятилетия говорили о том, что за орбитой Плутона должна находиться еще одна планета, которую называли Трансплутоном. И вот прогнозы сбылись. Как сбылись они и в отношении других предсказанных планет Солнечной системы - Урана, Нептуна, самого Плутона. Оказывается, открытия в астрономии можно совершать теоретически - "на кончике пера".
    Орбита Седны заставила вспомнить об облаке Оорта - скоплении астероидов с сильно вытянутой эллиптической орбитой. Именно из этого пояса ведут происхождение многие кометы. По предположениям ученых облако Оорта окружает Солнце и простирается до половины расстояния между Солнцем и системой альфы Центавра - самой близкой к Солнцу звездной системы. Однако Седна расположена примерно в 10 раз ближе к Земле, чем пояс Оорта.
    Седна имеет красноватую окраску. Краснее Седны на небесном своде только Марс. Имеются также косвенные доказательства наличия у Седны спутника, однако обнаружить его современными средствами наблюдения не представляется возможным. Ближайшие 72 года Седна будет приближаться к Земле, что позволит лучше изучить этот необычный объект. Впрочем, не все астрономы до сих пор признают статус планеты даже за Плутоном, не говоря уже о Седне.
    Седну увидела команда ученых под руководством доктора Майкла Брауна из знаменитого Калифорнийского технологического института. Как и следовало ожидать, новая планета обитает в той космической области, которая называется поясом Койпера. Пояс назван в честь американского астронома Джерарда Койпера, который почти полвека назад предсказал существование малых планет за орбитой Нептуна. В этом поясе находятся сотни космических объектов - мелких и крупных. Астрономы уверены, что в поясе Койпера будут обнаружены и другие интересные небесные тела. Значительное большинство этих объектов представляют собой космические обломки изо льда и камня. Но Седна, как уверяют ее первооткрыватели, - самая настоящая планета. Значит, пояс Койпера таит еще много загадок. Но уже сейчас можно предположить, что после открытия Седны с новой силой разгорятся споры о том, какое же небесное тело можно считать полновесной планетой. Вот ведь и с Плутоном нет полной ясности. Некоторые астрономы считают его отнюдь не планетой, а просто одним из наиболее крупных космических объектов, которыми засорены окраины Солнечной системы. Некоторые из этих камней всего вдвое меньше Плутона. В пользу того, что Плутон и Седна являются планетами, говорит то, что у них имеется устойчивая орбита, в отличие от многих других объектов в поясе Койпера.
    Плутон остается единственной планетой в Солнечной системе, к которой никогда не приближался космический корабль. Но уже принято решение о финансировании полета автоматического зонда НАСА к Плутону. Стоимость экспедиции - около 300 млн долларов, часть денег уже выделена в 2003 году. Еще около 200 млн потребуется на анализ данных. Строительство межпланетной станции начнется летом 2004 года, запуск намечен на 2006 год, но только в 2015 году - и то благодаря баллистическому ускорению на орбите Юпитера - аппарат "Новые горизонты" преодолеет 6 млрд км и достигнет девятой планеты, где ему предстоит изучить не только сам Плутон, но и его спутник Харон. Объективы станции смогут рассмотреть спутники Плутона размером всего в 1 км. Разрешение знаменитого телескопа "Хаббл" для этих планет - 500 км. Крейсерская скорость аппарата весом в 416 кг - 70 тысяч км/сек, в 2 раза выше второй космической скорости. Основными задачами экспедиции являются составление карт невидимой стороны Плутона и Харона, карт геологических районов, определение состава атмосферы Плутона и скорости гидродинамической утечки. Большую часть путешествия системы аппарата будут находиться в режиме консервации, до Земли будут доноситься лишь сигналы о местонахождении. Один раз в год на полтора месяца аппарат будет пробуждаться для проверки всех систем, а затем опять погружаться в летаргический сон. К Плутону аппарат приблизится на расстояние в несколько тысяч км (расстояние от Земли до Луны - 400 тысяч км). Предполагаемый срок работы в окрестностях Плутона и в поясе Койпера - 5 лет. Высказываются сомнения, что момент для путешествия выбран не слишком удачно, но большинство ученых все же считают, что важно поторопиться с экспедицией в этот удаленный мир. Дело в том, что Плутон уже миновал ближайшую к Солнцу часть своего пути по сильно вытянутой орбите и к 2020 году обречен на неизбежное замерзание при температурах, близких к абсолютному нулю. Сейчас Плутон убегает от Солнца, температура на нем падает, скоро атмосфера превратится в некое подобие снега. Плутон переживает драматичный момент в своей биографии, по сравнению с которой жизнь других планет похожа на тихий сон обывателя. Седна должна быть скромна. Крупнейшее открытие последних лет в Солнечной системе - астероидный пояс между орбитами Нептуна и Плутона, в котором насчитывается более 300 малых планет. Пояс Койпера перевернул представления астрономов об истории Солнечной системы. По общепринятой гипотезе пояс астероидов на окраине Солнечной системы содержит протовещество, из которого сформировались Солнце и крупные планеты. Однако этот пояс не стал планетой и не претерпел особых изменений за время существования Солнечной системы. И потому изучение Плутона и пояса Койпера сродни раскопкам Шлимана в древней Трое - это настоящая космическая археология.
    У Плутона есть спутник Харон, который по диаметру, что само по себе странно, лишь вдвое меньше своего небесного сюзерена. В Солнечной системе размеры спутников составляют лишь проценты от диаметров родительских планет. Как могла сформироваться двойная планетная система Плутон-Харон? Гипотезы высказаны смелые - некоторые могут пролить свет на загадочное рождение нашей Луны. Масла в огонь любопытства подливает то, что Плутон и Харон вовсе не братья-близнецы, а полная противоположность. Это касается атмосферы, отражательной способности, наличия полярных шапок. Какие изгибы эволюции так круто разбросали судьбы соседних планет? Никто не знает.
    Вообще, на окраине Солнечной системы, как и в любой чрезмерно обширной империи, творится черт знает что. Плутон более всего похож на самый большой спутник Нептуна Тритон. Наверное, он тоже был спутником Нептуна, но какие-то небесные катаклизмы вырвали его из объятий родительской планеты. Иногда Плутон и Нептун, словно забавляясь и не давая друг другу окончательно замерзнуть в космическом погребе, меняются местами. С 1979 по 1999 год Нептун, восьмая планета Солнечной системы, был от Солнца дальше, чем Плутон, девятая планета. Таких извилистых траекторий не знает ни одна трасса по спортивному ориентированию. Астрономы теряются в догадках о причинах этой перетасовки. Теперь головная боль усилится: есть основания предполагать, что и Седна меняется местами с Плутоном.
    Еще одна загадка Плутона - его разреженная атмосфера, которая состоит из метана, окиси углерода и азота. Когда планета приближается к Солнцу, атмосфера испаряется, прорываются гейзеры, выстреливают гигантские, невиданные на Земле фонтаны газа и льда. Ни на одной другой планете сегодня не встречается так называемая гидродинамическая утечка атмосферы в космос, но именно это явление могло стать причиной потери водорода на молодой Земле, что сделало ее пригодной для нынешних форм жизни. Изучение этого феномена может дать бесценные сведения о природе планетной атмосферы. На многих планетах ученые искали органические вещества и воду, но нашли их в такой концентрации лишь на самой окраине. Есть основания считать, что и другие тела в поясе Койпера, в том числе и Седна, скрывают большие количества льда и органики. На заре Солнечной системы подобные объекты бродили и в ее внутренних областях, снабжая, согласно самой популярной гипотезе, молодую Землю исходным материалом для зарождения жизни...