[ новости космоса ][ читать другие книги ]Быков задержался за чисткой оружия и, войдя в кают-компанию, застал спор в самом разгаре. Юрковский и Дауге, разделенные столом, кричали друг на друга, азартно выпятив подбородки. Богдан Спицын, по обыкновению, улыбался и покачивался на стуле, придерживаясь за спинку кресла, в котором сидел Михаил Антонович, и если Богдан время от времени вставлял иронические реплики, то толстенький штурман молчал, сосредоточенно опустошая баночку с фаршированным перцем.
- Тогда почему? - упорно, по-видимому, не в первый раз, спрашивал Дауге.
- Что - почему?
- Почему оно кинулось на вас?
- А кто тебе сказал, что оно кинулось на нас?
- Ты сказал...
- Ничего подобного. Оно просто наткнулось на нас. Серость! Серость в яблоках! Наткнулось на нас совершенно случайно! Мало того: я уверен, что, пока бравый Алексей Петрович не влепил в него свои бомбы, оно и не подозревало о нашем существовании!
- А потом стало подозревать, - заметил Богдан, - но было уже поздно...
- ...даже у нас, на Земле, каждое животное имеет свой определенный рацион и нарушает его лишь в крайних случаях и без особой охоты. А здесь! Другой мир, совершенно другие условия существования... Другие законы!
- Как так - другие законы?
- Конечно. Здешним аборигенам для поддержания жизни нужны совсем другие вещества. Какой им прок в костлявом водителе...
- Гм, - сказал Быков.
- ...или в чумазом пилоте? Двуногая мерзость, издающая отвратительный запах, покрытая какой-то кожурой, сухой и твердой! Да вы встаньте на его место... Михаил!
- М-м? - Михаил Антонович встрепенулся и спрятал банку под стол.
- Стал бы ты есть скользкую жабу ростом с быка?
- Не знаю... Наверное...
- Наверное - да или наверное - нет?
- Наверное - да, - сказал Богдан, отбирая у штурмана консервы. - Михаил! Не нарушай экспедиционного режима, установленного группой знающих людей.
Михаил Антонович жалобно посмотрел на него, но сопротивления не оказал.
- Да-а?! - взвился Юрковский. - Да ты бы аппетит на всю жизнь потерял, глянув только на эту тварь!
- Вряд ли, - печально сказал Михаил Антонович, провожая глазами банку, которую Богдан ставил в буфет.
- Так или иначе, - проговорил Дауге, - но ты, вероятно, не прав, Володька. Другие условия, другие законы... Белок, брат, всегда есть белок.
- И всегда белок ест белок? - продолжил Богдан, возвращаясь к своему месту. - А если это был не белок?
- А что же, по-твоему? Каменный уголь?
- Ну, не знаю. Только мне не понравилось, как он исчез... Слишком уж внезапно. А спорите вы впустую. Данных ни у того ни у другого нет, а потому оба постоянно ссылаетесь на фундаментальнейшую теорему "Ей-богу, так!" Иоганыч - человек уравновешенный, он мои слова оценит, а тебе, Володенька, я расскажу сейчас историю о глупом щенке Шлепе и о белой ящерице с Каллисто...
- Какой? Скалистой? - не расслышал Быков.
Юрковский фыркнул.
- С Каллисто. Каллисто - это спутник Юпитера, единственное небесное тело, на котором до сих пор удалось обнаружить животную жизнь. Воронов привез оттуда белую слепую ящерицу...
- Знаю, - мрачно сказал Юрковский. - И Левкин проклятый Шлеп ее слопал.
- И как слопал! Моментально! - с удовольствием добавил Дауге.
- Правда, бедняга потом чуть не околел от поноса...
- Вот видишь... - неуверенно сказал Юрковский.
Крутиков и Быков расхохотались.
- Так печально закончилась встреча существ разных миров, - серьезно заключил Спицын, - собаки с планеты Земля и ящерицы со спутника Юпитера.
- Да ведь и ежу ясно... - Юрковский подумал и махнул рукой. - Пещерные люди!
Вошел Ермаков - как всегда, спокойный, только немного более бледный, чем обычно. Он присел к столу, раскрыл блокнот в кожаном переплете и склонил над ним забинтованную голову. Все замолчали, глядя на него. Быков уселся поудобнее и приготовился слушать.
- Прошу внимания, товарищи, - сказал Ермаков. - Надо обсудить план дальнейших действий.
Стало тихо, слышно было, как пощелкивает холодильник.
- Я не имею еще информации от группы Быкова... - Ермаков захлопнул блокнот и откинулся на спинку кресла. - Алексей Петрович, доложите результаты разведки.
Быков поднялся.
- Болото, - начал он, - очень топкое болото. В десяти шагах от "Хиуса"...
Он рассказывал медленно, стараясь не пропустить ни одной подробности, и с огорчением думал, что за такой доклад начальник геологического управления назвал бы его размазней. Но Ермаков слушал внимательно, одобрительно кивал, делал какие-то пометки в блокноте. Быкова несколько удивило то, что командир, слушая о появлении неизвестного животного, не проявил никакого любопытства и только улыбнулся, когда Юрковский нетерпеливо заерзал, протестуя, видимо, против слишком натуралистического описания его, Юрковского, поведения во время схватки с венерианской гадиной.
- Вот и все, - вздохнул Быков.
- Значит, вверх ногами... - повторил Ермаков. - Спасибо, товарищ Быков. Садитесь.
Дауге подмигнул ему и кивнул в сторону насупившегося "пижона". Быков сделал каменное лицо и отвернулся.
- Ну что ж... - Ермаков поднялся, потрогал повязку, поморщился. - Резюмируем все, что нам известно. "Хиус" совершенно неожиданно для всех нас сел в болото. По моим расчетам, мы находимся не более чем в ста километрах к югу от Голконды. Не более чем в ста... Расстояние, как видите, невелико. При других обстоятельствах нам хватило бы суток, чтобы покрыть это расстояние. Но...
- Вот именно, - прошептал Спицын.
- ...мы сидим на болоте. Мало того, по данным радиолокации - не очень надежным, правда, - болото окружено горным хребтом, заключено в кольцо скал, и в этом кольце не удалось нащупать никаких признаков просвета.
- Вулкан? - спросил Дауге.
- Возможно, мы находимся в кратере исполинского грязевого вулкана. И престранный это вулкан, должно быть, потому что анализ илистой воды показывает... - Ермаков раскрыл блокнот: - Вот, извольте. Смесь примерно в равной пропорции тяжелой и сверхтяжелой воды.
Юрковский подскочил на месте:
- Тритиевая вода?
- T-2-O, - кивнул Ермаков.
- Но...
- Да. Период полураспада трития всего около двенадцати лет. Значит...
- Значит, - подхватил Дауге, - либо наш вулкан образовался очень недавно, либо существует какой-то естественный источник, пополняющий убыль трития...
Каким должен быть естественный источник сверхтяжелого водорода - изотопа, который на Земле производится в специально оборудованных реакторах, - Быков не мог себе представить. Но он молчал и продолжал слушать.
- И это еще не все, - сказал Ермаков. - Кратер - если это кратер - представляет собой бездонную пропасть. Во всяком случае, наши эхолоты оказались бессильны.
- Каков диаметр кратера? - быстро спросил Юрковский.
- Кратер, очевидно, почти круглый, диаметр его около пятидесяти километров. "Хиус" находится ближе к его северо-восточному краю: с этой стороны от нас до хребта всего восемь километров. Таково положение, товарищи.
Юрковский встал, пригладил волосы:
- Короче говоря, под нами сотни метров трясины. От цели нас отделяют сто километров, из которых десять километров болота, и скалистая гряда. Правильно?
- Таково положение, - кивнул Ермаков.
- Болото наполовину состоит из тритиевой воды. Позволю себе напомнить, что тритий распадается с испусканием нейтронов, а нейтронное облучение - длительное нейтронное облучение, я имею в виду - это вовсе не мед, даже при наличии спецкостюмов.
- Совершенно верно.
- Но... Быков заверяет нас, что "Мальчик" пройдет через болото. А через скалы?
- "Мальчик" пройдет везде, - упрямо повторил Быков. - В крайнем случае скалы буду рвать.
- Гм... И все же я предпочитаю, чтобы мы, отправляясь на "Мальчике", оставили "Хиус" в более безопасном положении. Учтите...
Юрковский сел.
- Не думаю, чтобы пришлось рвать скалы, - начал Дауге, - хребет не может быть сплошным. Просто нам придется поискать проход, и мы его найдем.
- И еще прошу иметь в виду, - сказал Спицын, - что "Хиус" не приспособлен к горизонтальному полету. Очень легко ошибиться и промахнуться на несколько тысяч километров. Мы все знаем, чем могут оказаться атмосферные потоки на этой милой планете. И в конце концов, лучше сидеть в болоте, чем лежать на скалах...
Юрковский пожал плечами.
- Насколько я понимаю, - заговорил молчавший до сих пор Крутиков, - речь идет о том, в чем больше риска: в том ли, чтобы оставить все как есть, или в попытке убраться с болота. Так ведь?
- Ваше мнение? - спросил Ермаков.
- Если Алеша... то есть Алексей Петрович ручается за "Мальчика" и если геологи ручаются за "Хиус", следует оставить все как есть.
- Что значит "ручаются за "Хиус""? - спросил Юрковский.
- То есть докажут, что "Хиус" не провалится в эту самую пропасть и не перевернется. - И штурман сунул в рот пустую трубочку.
Ермаков встал.
- Значит, "Хиус" останется здесь, - твердо сказал он. - Мы с Дауге провели необходимые измерения, и мне представляется, что планетолет стоит достаточно прочно. Во всяком случае, пользуясь выражением Михаила Антоновича, риск провалиться в трясину не больше риска упасть на скалы при попытке переменить место. Итак, "Хиус" остается здесь.
Быков покосился на Юрковского. Тот и бровью не повел.
- Дальше. "Хиус" нельзя оставлять без присмотра. Поэтому с "Мальчиком" пойдут пять человек. Один из пилотов останется.
Спицын вздрогнул и обеспокоенно взглянул на Ермакова. Крутиков вынул трубочку изо рта.
- Постоянным дежурным по "Хиусу" я оставляю Крутикова. Возражений нет? Я имею в виду существенные возражения...
По широкому, добродушному лицу штурмана было видно, что у него есть возражения - правда, к сожалению, несущественные .
- Отлично. Не будем терять время, товарищи. Нам нужно будет тронуться в течение ближайших двадцати четырех часов. Правда, сейчас по венерианскому времени вечер, и старт придется на ночное время, но я не думаю, чтобы темнота помешала нам больше, чем мешает сейчас туман. Давайте закусим...
- ...чем бог послал, - вздохнул Крутиков.
- ...и возьмемся за "Мальчика". Вопросы есть?
Совещание окончилось. Быков заметил, что все наперебой старались выразить свое сочувствие Михаилу Антоновичу, у которого был действительно очень несчастный вид. Юрковский собственноручно налил ему какао, Дауге то и дело обирал с него невидимые пушинки, Спицын открыл для него банку обезжиренной колбасы.
- Кстати, - сказал Юрковский, воткнув вилку в холодную вареную курицу, - очень удачно, что от купола "Хиуса" до поверхности болота всего несколько метров. Нам не придется возиться с блочной системой, в которой я, откровенно говоря, так ни черта и не понял.
- Пустяки, - заявил Дауге, - это вовсе не так уж сложно, и тебе еще представится случай разобраться в ней, Владимир, когда мы будем затаскивать "Мальчика" обратно. А сейчас, разумеется, наше счастье... Как, Алексей?
- В два счета, - промямлил Быков с набитым ртом.
Действительно, "Мальчик" был спущен "в два счета". Переднюю стенку контейнера сняли, разомкнули внутренние крепления, и Быков очень важно попросил товарищей вернуться в кессонную камеру.
- Так будет... кхм... безопаснее, - уклончиво и неопределенно сказал он.
Удивленно пересмеиваясь, межпланетники повиновались. Быков задраил люки вездехода, сел перед пультом и положил пальцы на клавиши. "Мальчик" заворчал, тихонько лязгнул гусеницами. "А теперь... - подумал Быков, - теперь мы удивим их". Оглушительно взвыл двигатель, и "Мальчик" прыгнул. Межпланетники увидели, как широкая темная масса с гулом и металлическим лязгом мелькнула и окунулась в туман. "Хиус" качнулся, словно лодка на волнах. Болото дрогнуло от тяжкого удара. Скрежеща гусеницами по обломкам "асфальтовой" корки, транспортер выкарабкался из трясины, с неожиданной легкостью не то поплыл, не то покатился, разбрасывая вокруг себя фонтаны ила, описал короткий круг и замер под выходным люком звездолета. Яркий белый свет прожектора озарил клубящиеся облака испарений.
- Мастер! - пробормотал Юрковский.
Крутиков восторженно захлопал в ладоши. Длинная нескладная фигура серым привидением выросла перед люком, прижала руки к бокам, и деревянный голос проскрипел в наушниках:
- Товарищ командир, "Мальчик" приведен в походную готовность.
Если можно говорить о спортсменстве в профессии, то Быков всегда был немного спортсменом. Во всяком случае, его прыжки на гусеничных вездеходах без разбега ставили его в первые ряды виртуозов-водителей. Он знал это, гордился этим. Мысль "удивить" товарищей пришла ему в голову внезапно, когда он возился у передней стенки контейнера. Он еще не знал, как отнесется к этому акробатическому номеру командир, и это слегка беспокоило. Но Ермаков только пожал ему руку.
- Все же, Алексей Петрович, вам следовало предупредить нас.
- Это невозможно, - засмеялся Спицын. - Настоящий мастер всегда немного фокусник. Должен же он получить какое-то удовольствие от своего мастерства!
Быков не понял - комплимент ли это или упрек, но на всякий случай ткнул Спицына в бок увесистым кулаком.
Ермаков отдал распоряжение начинать перетаскивать грузы из кладовых к кессону, а сам с Быковым отправился на "Мальчике" в глубокую разведку. Над болотом спускалась ночь, непроницаемая черная тьма окутала все вокруг, когда в тумане снова заплясали пятна света и "Мальчик", переваливаясь с гусеницы на гусеницу, весь забрызганный грязью, вернулся под грузовой люк. В узком коридоре Ермаков присел на один из тюков. Все выжидательно смотрели на него. Быков опустился на корточки рядом с ним. Лицо его выражало рассеянное недоумение.
- Итак, Анатолий Борисович? - не вытерпел Юрковский.
- Что, Владимир Сергеевич?
- Вы были... там?
- Где?
- В зарослях.
- В водорослях, - проворчал водитель.
- Были.
- И...
- Ничего. Быков прав: "Мальчик" проходит везде. Превосходная машина. И превосходный водитель.
- Э-хэм, - кашлянул превосходный водитель.
- А как... там?
- В зарослях? - Ермаков поднялся. - Не сомневаюсь, очень интересно. Рассказывать об этом бессмысленно. Через... - он посмотрел на часы, - через четырнадцать часов двинемся, сами увидите.
Они проработали несколько часов подряд. Погрузка "Мальчика" была в основном закончена.
Быков и Ермаков последний раз осмотрели транспортер от перископов до гусениц, покопались в машинном отсеке, опробовали прочность креплений грузов, заполнивших почти все свободное пространство в пассажирском отделении.
Ермаков задержался у радио, а Быков выбрался наружу. Все уже ждали их, и влажная силикетовая ткань костюмов отсвечивала в луче прожектора.
- Как там, Алеха? - осведомился Дауге. - Скоро спать пойдем?
- Сейчас. Командир уже заканчивает.
- Иэ-хэ-хэ! - Богдан зевнул, сладко потянулся. - Хорошо будет вздремнуть сейчас... Устал я что-то, друзья...
- Сначала поужинаем, - торопливо сказал Михаил Антонович. - Делаю заявку на кусочек ветчины... у меня со вчерашнего дня в буфете лежит.
- Заявка не принята! - Дауге грозно упер руки в бока. - И вообще, заметьте: тот, кто рассчитывает на эту ветчину, рискует остаться с хорошим аппетитом, как говорят французы.
- Фи, - с негодованием произнес Юрковский. - Вся поэзия убита. Такая чудная ночь, а они - о ветчине.
Быков невольно оглянулся в бархатный непроницаемый мрак, прислушался к жутким звукам, доносившимся с болота.
- Сп'гаведливо, сп'гаведливо! - грассируя, подхватил Дауге. - Это так к'гасиво - туман, и ничего не видно. Ах, Миша, Миша!
- Ну что с ним говорить, - лениво добавил Спицын, - если он... иэ-хо-хо... криволинейного интеграла по простому контуру взять не может...
Михаил Антонович поднялся. Влажная силикетовая ткань костюма попала в луч прожектора и снова скрылась в темноте.
- Ветчина... - начал он торжественно.
- Крутиков! - грозно крикнул Юрковский. - Как вы смеете? Немедленно выйдите за скобки и одумайтесь!
Слушая шутки товарищей, Быков улыбался, испытывая то теплое радостное чувство, которое возникло у него при первом знакомстве. Господи, как давно это было! Он снова оглянулся на болото и поежился. Все впереди, все впереди!.. Тик... тик-тик... тик - едва слышно отстукивал счетчик.
Крышка командирской башенки откинулась, вылез Ермаков.
- Вы что не спите, полуночники? - удивился он.
- Вас ждем, Анатолий Борисович.
- Сейчас всем спать! Через четверть часа проверю.
Межпланетники, усталые, но довольные, перебрасываясь шутками, поднялись на "Хиус".
Но спать не пришлось. Когда они, сняв спецкостюмы, весело болтая и смеясь, спустились в кают-компанию, чтобы наскоро поужинать, спешивший впереди Крутиков вдруг поскользнулся и с размаху сел на пол.
- Вот злонравия достойные плоды! - провозгласил Юрковский.
- Черт! - Толстый штурман вскочил на ноги и понюхал ладонь. - Какой... кто разлил здесь эту гадость?
- Какую гадость?
Им все еще было весело.
- Не сваливай на других, Мишенька!..
- Ай-ай! Такой большой, а еще...
- Погодите, товарищи... - встревоженно сказал Ермаков. - Что это такое, действительно?
Пол в кают-компании был покрыт тонкой пленкой красноватой прозрачной слизи. И только теперь Быков ощутил резкий, неприятный запах, похожий на смрад от гниющих фруктов. В горле у него запершило. Юрковский шумно потянул носом, фыркнул и чихнул.
- Откуда эта вонища? - проговорил он, оглядываясь.
Ермаков нагнулся и осторожно взял немного слизи на палец в перчатке. Межпланетники недоуменно переглянулись.
- Что, собственно, случилось? - спросил Дауге нетерпеливо.
- Вот, смотрите! - Крутиков указал на буфет. - И там тоже! И там!
Из-под неплотно прикрытой дверцы буфета свешивались фестоны какихто рыжих нитей. Большое рыжее пятно виднелось в углу возле холодильника. Забытая на столе тарелка была наполнена ржавой мохнатой паутиной.
- Плесень, что ли?
Ермаков, гадливо вытирая палец носовым платком, покачал головой.
- Об этом мы забыли... - пробормотал он.
- А! - Юрковский взял со стола тарелку, наклонил ее и с отвращением поставил. - Я понимаю.
Он подошел к буфету, затем склонился над пятном у холодильника. Быков с испугом и удивлением следил за ним.
- Что случилось? - снова спросил Дауге.
- Вам же сказано, - ответил Юрковский. - Мы потеряли бдительность. Мы впустили противника в свою крепость.
- Какого противника?
- Плесень... грибки... - будто про себя проговорил Ермаков. - Мы занесли в "Хиус" споры венерианской фауны, и вот результат... Как я мог забыть об этом? - Он сильно потер ладонями лицо. - Вот что, товарищи. Отставить сон и ужин. Необходимо осмотреть планетолет и тщательно продезинфицировать все помещения ультразвуком. Пока будем надеяться, что ничего опасного нет... но на всякий случай приказываю всем немедленно принять душ и обтереться спиртом.
- Может быть, после? - спросил Юрковский.
- После тоже. Но и сейчас обязательно. За работу, за работу!
Ошеломленные этой новой неожиданностью, встревоженные незнакомыми нотками в голосе командира, межпланетники принялись за осмотр. Кожаная обивка в некоторых каютах оказалась покрытой белесыми пузырьками величиной с булавочную головку. Полимерная обивка не пострадала. Предметы, содержащие влагу, поросли нитевидной плесенью. На шерстяных ковриках в душевой, на полотенцах, на простынях образовались пушистые холмики ржавой паутины. Крутиков с ужасом обнаружил, что все неконсервированные продукты в буфете, в том числе облюбованный им кусочек ветчины, превратились в безобразные коричневые комья, издающие резкий, отвратительный запах, а в нижнем кессоне Быков с ужасом обнаружил чудовищный маслянисто-серый гриб, лопнувший при первом же прикосновении.
Это было настоящим бедствием, и пришлось пройтись ультразвуковыми насадками по всем закоулкам.
- Видимо, легкая вода для местной микрофауны гораздо более благоприятна, чем тяжелая, - заметил Юрковский.
- Да... к сожалению... - ответил сухо Ермаков.
Быков на всякий случай окропил дезинфицирующей жидкостью все автоматы и гранаты и спустился, чтобы помочь Дауге, перебиравшему полиэтиленовые пакетики с "вечным" хлебом. Хлеб не пострадал.
- Ты не знаешь, почему Ермаков так встревожился? - спросил он.
- Не знаю. То есть, конечно, гораздо спокойнее было бы без этой пакости... Одно можно сказать: Ермаков не такой человек, чтобы волноваться по пустякам.
Это Быков понимал и сам. Впрочем, Ермаков удовлетворил его любопытство. Когда через три часа усталые до последней степени члены экипажа "Хиуса" сошлись наконец в кают-компании, чтобы поужинать "чем бог послал", как выразился с горьким сарказмом Крутиков (мясной бульон и шоколад), командир сказал, ни на кого не глядя:
- Пять лет назад экипаж американского звездолета "Астра-12", высадившийся на Каллисто, погиб от неизвестной болезни, продолжавшейся пятнадцать часов. Думаю, с нами ничего подобного не случится. Имею все основания так думать. Но... будьте осторожны. При малейшем недомогании немедленно сообщайте мне.
Он помолчал, барабаня пальцами по столу, и добавил:
- После ужина всем мыться, обтираться и спать. В вашем распоряжении семь часов сна. Вас, товарищ Крутиков, прошу зайти ко мне.
- Я бы сейчас с наслаждением выпил стаканчик коньяку, - шепнул Быков.
Иоганыч коротко вздохнул.
КРАСНОЕ И ЧЕРНОЕ
Справа и слева медленно ползут отвесные черные скалы, гладкие, блестящие, как антрацит. Впереди все тонет в красноватом сумраке - кажется, что стены бесконечного коридора смыкаются там. Дно расселины, изрытое и перекошенное, покрыто толстым слоем темной тяжелой пыли. Пыль поднимается за транспортером и быстро оседает, хороня под собой следы гусениц. А наверху тянется узкая иззубренная полоса оранжево-красного неба, и по ней с бешеной скоростью скользят пятнистые багровые тучи. Странно и жутковато в этом прямом и узком, как разрез ножом, проходе в черных базальтовых скалах. Вероятно, по такой же дороге вел когда-то Вергилий в ад автора "Божественной комедии". Гладкость стен наводит на мысль об удивительной... может быть, даже разумной точности сил, создавших ее. Это еще одна загадка Венеры, слишком сложная, чтобы решать ее мимоходом.
Впрочем, Дауге и Юрковский не упустили, конечно, случая построить на этот счет несколько гипотез. Раскачиваясь и подпрыгивая от толчков, стукаясь головами об обивку низкого потолка, они разглагольствовали о синклиналях и эпейрогенезе, обвиняли друг друга в незнании элементарных истин и то и дело обращались за поддержкой к Ермакову и Богдану Спицыну. В конце концов командир надел шлем и отключил наушники, а Богдан в ответ на чисто риторический вопрос о том, каково его мнение относительно возможности метаморфизма верхних пород под воздействием гранитных внедрений на Венере, серьезно сказал:
- По-моему, рецессивная аллель влияет на фенотип, только когда генотип гомозиготен...
Ответ этот вызвал негодование споривших, но прекратил спор. Быков, понимая в тектонике столько же, сколько в формальной генетике, прекращению спора обрадовался: маловразумительная скороговорка геологов почемуто представлялась ему неуместной перед лицом окутанного красно-черными сумерками дикого и сурового мира, царившего по ту сторону смотрового люка.
Вчера, когда покрытый липкой грязью, волоча за собой длинные плети белесых болотных растений, транспортер вырвался наконец из трясины и тумана на каменистое подножие черного хребта, пришлось долго колесить взад и вперед в поисках чего-нибудь похожего на проход. Скалы, густо заросшие бурым, твердым, как железо, плющом, казались безнадежно неприступными. Тогда Ермакову пришло в голову использовать для поисков радиолокатор, и искомое было найдено в несколько минут - эта самая расселина, скрытая за буйными зарослями голых ветвей с полуметровыми шипами. С ревом и скрежетом транспортер вломился в эти железные джунгли и, помогая себе растопыренными опорными "ногами", ломая и подминая упругие стволы, ввалился в проход. Выйдя наружу, межпланетники молча глядели на стены, на кровавую полосу неба. Потом Дауге сказал:
- А ведь земля под ногами... дрожит.
Быков не ощущал ничего, но Ермаков отозвался тихо:
- Это Голконда... - и, обернувшись к Быкову, спросил: - Пройдем?
- Рискнем, Анатолий Борисович, - бодро ответил Алексей Петрович. - А если встретим завал или тупик, вернемся и еще поищем, только и всего. Или взорвем...
"Мальчик" двинулся дальше. Часы тянулись за часами, километры за километрами, ничего похожего на тупик или завал не появлялось, и Алексей Петрович успокоился.
Ровно гудит двигатель, поскрипывают и трещат ящики и упаковочные ремни. Все уснули, даже неугомонный Юрковский. В зеркале над экраном инфракрасного проектора Быков видит внутренность кабины. Спит Богдан, уронив голову на крышку рации. Спит, лежа ничком на тюках, Юрковский. Спит, прислонившись к нему, Иоганыч и морщит во сне свое хорошее лукавое лицо. Рядом кивает серебристым шлемом Ермаков. А мимо смотрового люка, покачиваясь и кренясь, ползут черные блестящие стены - справа стена и слева стена. Свет фар пляшет по изрытой поверхности неподвижных дюн черного праха. Дальше - сумерки, тьма. Где-то там стены раздвинутся, и "Мальчик" выйдет в пустыню. Если впереди нет тупика.
...Кренятся и опрокидываются черные стены, в смотровой люк заглядывает раскаленное небо. Транспортер выбирается из глубокой рытвины, и снова пятна света плывут по волнам черной слежавшейся пыли. Еще ухаб, еще трещина, и еще...
Пройдено двадцать километров по болоту и почти столько же по ущелью. Быков уже пять часов за пультом управления. Одеревенели ноги, ноет затылок, от напряжения или от непривычного сочетания красного с черным слезятся глаза. Но доверить транспортер на такой дороге комунибудь, даже командиру, нельзя. С транспортером, конечно, ничего не случится, но скорость... Сам Быков не может позволить себе роскошь дать больше шести-восьми километров в час. Хоть бы скорее кончились эти проклятые скалы!
Ермаков выпрямился и откинул шлем на затылок.
- Как дорога, Алексей Петрович?
- Без изменений.
- Устали?
Быков пожал плечами.
- Может быть, передадите мне управление и поспите?
- Дорога очень сложная.
- Да, дорога скверная. Ничего, скоро выйдем в пустыню.
- Хорошо бы...
Юрковский поднялся и сел, потирая ладонями лицо:
- Ух, славно поспал! Дауге!