[ новости космоса ][ читать другие книги ]- Интересное место, - говорил Дауге. - Трудно представить себе, что случилось бы, не будь там огромного количества различных примесей, поглощающих нейтроны. Непрерывно действующая атомная бомба весом в сто миллионов тонн!
Это было действительно жуткое место. Почва лопалась неожиданно зияющими трещинами, выбрасывая горячий голубоватый пар. В дымной стене иногда вспыхивали таинственные лиловые полосы ослепительного пульсирующего света - вспучивался, взлетал к низкому небу фонтан светящейся пыли. От мощного грохота не спасала акустическая защита в спецкостюмах.
Однажды из дымной стены выползла тяжелая иссиня-черная туча и покатилась по равнине прямо на транспортер. Прыгая в люк, Быков успел заметить, как над Голкондой вспыхнуло ослепительное синее зарево. Ермаков повел транспортер прочь, но туча догнала его, навалилась. Забарабанили по броне тяжелые удары - туча несла с собой обломки камня, груды песка. Стрелка в термометре взлетела до четырехсот. По экрану запрыгали, как тогда, в пустыне, косматые клубки шаровых молний, изображения исказились. Потом экран ослеп. Ермаков остановил машину, и все долго неподвижно сидели, прислушиваясь к шорохам, к стрекотанию счетчиков радиации, к ударам собственного сердца. Туча ушла. Выбравшись из "Мальчика", они увидели ее уползающей за горизонт в сторону горного хребта.
- Вот так рождается Черная буря, - проговорил Юрковский, провожая ее глазами.
Голконда дышала. Иногда вдруг на "Мальчик" налетали невидимые вихри радиоизлучения. Разгорались лампочки индикаторов, тикание счетчиков, не прекращавшееся здесь ни на минуту, сливалось в стрекотание. К счастью, такие бури проносились быстро и возникали сравнительно нечасто. Принимались все меры предосторожности. Была усилена защита на спецкостюмах. Ермаков ежедневно делал всему экипажу впрыскивание арадиатина - препарата, приостанавливающего развитие лучевой болезни; от него тяжелело сердце и ломило поясницу. Геологи работали, заслоняясь тяжелыми щитками, непроницаемыми для излучения. И все-таки угроза лучевой болезни нависла над экипажем "Мальчика". Появилось малокровие, пропал аппетит. Люди становились вялыми и раздражительными. Ермаков молчал и продолжал вести "Мальчик" вдоль берега Дымного моря.
Вскоре после выхода к Дымному морю Быков заметил одно обстоятельство, показавшееся ему странным. Через каждые двадцать четыре часа, ровно в двадцать ноль-ноль по времени планетолета (в вечных багровых сумерках Венеры межпланетники пользовались земным счетом времени), Ермаков, волоча искалеченную ногу, взбирался на сиденье командирской башенки и, развернув широкоугольный дальномер на юг, подолгу глядел, не отрываясь, в сторону пустыни, словно ожидая какого-то сигнала. Быков не мог понять, чего ждал Ермаков, но спросить не решался.
Между тем геологическая разведка давала блестящие результаты. Голконда воистину оказалась Голкондой - краем несметных, неисчерпаемых богатств. Уран, торий, радий... Трансурановые элементы - плутоний, калифорний, кюрий: вещества, на производство которых в земных условиях тратились огромные силы и средства, вещества, добываемые с помощью сложнейших установок и в ничтожных количествах, здесь лежали прямо под ногами. Без особых затрат их можно было добывать в промышленных масштабах, тоннами. Дауге вопил от восторга, отбивая лихую чечетку, и даже Юрковский, в последнее время угрюмый, пел за работой, несущей открытие за открытием. Значение этих открытий нельзя было переоценить. Они означали небывалый прогресс в энергетике, технике, промышленности, медицине. Земля, покрытая вечнозелеными лесами от полюса до полюса, горящая мириадами огней, населенная здоровыми, сильными, не знающими болезней людьми; изобилие, великолепные города, могучие электростанции, ясная, счастливая жизнь - все это мысленно представлялось экипажу "Хиуса". И эта жизнь должна была получить могучее подкрепление отсюда, из черных смоляных песков Голконды. Под мрачным багровым небом, среди безбрежных угрюмых пустынь маленькая горсточка людей шла через муки, боль исканий, гибель товарищей - к большой победе. Для многого следовало многим рисковать.
У Дауге стали выпадать волосы. После сна, причесываясь, он оставлял на гребенке черные пряди. Геолог исхудал и ослабел, только в глазах постоянно горел упрямый огонек. Температура поднялась до тридцати девяти.
- Грипп? Это надо уметь - попасть под сквозняк, не вылезая из спецкостюма! - поражался Иоганыч, рассматривая градусник. - То есть абсолютно гриппозная температура! Верно, Анатолий Борисович?
Ермаков только качал головой. Он сам чувствовал себя нехорошо - болела вывихнутая нога. Это было мучительно неудобно. У Юрковского по телу пошли нарывы. Это никак не могло улучшить его душевного состояния. Он стал молчалив, злобен и груб.
Быков чувствовал себя лучше других, но как-то заметил, что у него не в порядке глаза. Во сне он часто стонал от неожиданной резкой боли, стал хуже видеть, быстро прогрессировала близорукость. Ермаков тщательно осмотрел его, влил в каждый глаз по капельке маслянистой жидкости и назначил особую диету. Быков заметил, что с этого же дня командир начал вводить ему удвоенную дозу арадиатина.
Несмотря на сильную радиоактивность почвы и температуру, доходящую до ста градусов, местность, по-видимому, была обитаема. Во время одного из поисков Быков чуть отстал от геологов, рассматривая вкрапления красивого серебристого металла в морщинистых боках потрескавшихся валунов, и вдруг услышал отдаленные крики.
Щелкнув предохранителем автомата, он кинулся на шум, на бегу ощупывая за поясом гранату. Навстречу ему из-за скалы выскочили геологи. Юрковский все время оглядывался, размахивая стволом автомата. Дауге тащил его за пояс. Через несколько секунд они уже стояли рядом, и Дауге сбивчиво рассказывал, поминутно озираясь:
- Вот нечисть! Кошмарная гадина!.. Видел, Володя?.. Представляешь, Алексей, прямо из скалы вытянулась пятиметровая шея с клювом-пастью на конце... Я схватил автомат... Видел, Володя?
- Ни черта я не видел, - мрачно проговорил Юрковский, поправляя вещевой мешок на плече. - Ты заорал, пустил лучевую очередь и бросился удирать, да и меня за собой поволок... Ничего я не видел...
Некоторое время они стояли, молча поглядывая на черные скалы вокруг, потом Дауге снова принялся рассказывать, как они шли, собирая материал, как он, Дауге, нагнулся подобрать "один любопытный камешек" и вдруг увидел на песке длинную извилистую тень. Он поднял глаза и только успел заметить, что над головой Юрковского, стоявшего к нему боком, прямо из скалы выдвинулась длинная гибкая шея какого-то животного, похожего на змею, с огромной пастью и без глаз. Он чисто механическим движением поднял автомат и открыл огонь, а когда чудище вскинулось от ожогов чуть ли не выше скал, схватил Юрковского и побежал, таща его за собой.
- Меня больше всего поражает, что эта гадина высунулась прямо из камня, - добавил он, немного успокоившись.
- Померещилось! - Юрковский махнул рукой. - Просто эта штука сидела под скалой, потом смотрит и отмечает, что Дауге намеревается в благородной рассеянности наступить ей на голову. Ну и решила... того...
- Шуточки! - рассердился Иоганыч. - Пойдем-ка лучше посмотрим, что это было... У тебя граната есть, Алексей?
- Граната у меня есть, но идти, пожалуй, не стоит...
- Почему не стоит? Втроем - и не управимся? И потом, ей-богу, я ее подстрелил. А, Володя?
Юрковский стоял в нерешительности, щелкая предохранителем. Быков сказал просительно:
- Не стоит, товарищи! Не нравятся мне эти скалы. Лучше с танком сюда вернемся... с "Мальчиком".
- Пошли, - сказал вдруг Юрковский. - Если ты его убил - это здорово интересно. Биологи наши возликуют. А Быков в крайнем случае может вернуться к своему танку.
Быков хотел заметить, что командует здесь он, но потом решил не спорить: может быть, это действительно важная для науки находка. Кроме того, он не желал снова ссориться с Юрковским - тот явно и открыто ненавидел его после гибели Богдана.
Они шли осторожно, озираясь по сторонам, держась поближе друг к другу. Быков держал наготове гранату.
- Здесь, - сказал Дауге.
Он подошел к подножию скалы, похлопал зачем-то по каменному ее телу, наклонился и подобрал с земли камешек, сунул в сумку.
- Судя по всему, ты промахнулся, милый! - с ехидством произнес Юрковский. - Пойдем домой, пора обедать...
Быков оглядел местность: скалы, валуны, песок, щебень. На скале, на высоте трех-четырех метров, - выжженные зигзагами полосы, следы выстрелов. Здоровая, видно, была гадина - понятно, почему Дауге так удирал.
- Да, промахнулся я! - со вздохом проговорил Иоганыч. - А жаль! Был бы чудесный экспонат для нашего музея...
На обратном пути Юрковский подшучивал над Дауге, называя его "покорителем драконов", а за обедом все непривычно много говорили, впервые за несколько последних дней. Слушая, как весело хохочет Иоганыч, Быков невольно подумал, что нет худа без добра: в последнее время обстановка в транспортере стала невыносимой. Геологи ссорились непрерывно. Ермаков упорно молчал, Юрковский натянуто официально разговаривал с командиром и совершенно не замечал Быкова. Случай с геологами как будто разрядил болезненное напряжение последних дней, снова сделал всех друзьями. Но, хотя Юрковский за едой дважды вполне дружески прошелся насчет быковской внешности и даже обратился к нему с просьбой передать консервный нож (чем изумил Быкова несказанно), Ермаков после обеда не преминул отметить, что действия маленького отряда во время последних событий были неосмотрительны. Глядя на Юрковского в упор, командир подчеркнул (в самом легком тоне), что вся ответственность за безопасность людей, занятых работами вне "Мальчика", лежит на Быкове. В ответ Иоганыч, широко улыбаясь, сказал: "Есть!", а Юрковский нахмурился.
Час спустя, когда Быков вел транспортер, осторожно огибая громадные туши валунов, а Ермаков сидел над своими записями, Дауге вдруг сказал громким шепотом:
- А посмотри-ка сюда, Володя! Вот находочка!
- Н-да, Иоганыч! - не без восхищения проговорил Юрковский после короткого молчания. - Это сенсация! Где ты ее нашел?
- Под той же скалой, где квартирует дракон. Смотри, камешек на вид весьма простенький, но меня сразу поразила его форма.
- Трилобит... Вылитый трилобит! Наши ребята с ума сойдут на Земле!
- Трилобит на Венере? - раздался удивленный голос Ермакова. - Вы уверены, Владимир Сергеевич?
- Ну, будем точны: это не совсем трилобит, - принялся объяснять Дауге. - Даже на глаз различия видны, а я ведь не специалист. Но сходство поразительное, да и вообще сам факт - наличие окаменелостей на Венере! Насколько я знаю, еще нигде и никогда на других планетах окаменелостей не обнаруживали...
- На Луне находили окаменелости, - со смехом сказал Юрковский.
- Ну, это не считается...
- Окаменелости на Луне? - снова удивился Ермаков.
- Да шутит он, Анатолий Борисович, - сказал Дауге. - Это был такой смешной случай, когда на Луне обнаружили однажды осколок кремневого топора...
- Не однажды, а после первой посадки, - вмешался Юрковский. - В этом вся соль. После первой в мире высадки на Луну!
- Да-да-да! Совершенно верно! Ну, конечно, изумлению нет границ. Юрковский садится и записывает в книжечку осеняющие его идеи - чтобы не забыть...
- Ах ты, сукин сын, - ласково сказал Юрковский.
- Да... А потом оказывается, что на каменном топоре чернильным карандашом написано: Николай Гер...
- Николай Тихонович?
- Ага. Поскольку надпись не размылась, Юрковский сразу заявил, что на Луне человек приспособился к отсутствию влаги... Но-но! Убери руки, Володька!.. В общем, этот камень кто-то Геру подарил... На память. А он человек столь рассеянный, что способен вместо очков велосипед надеть, и каким-то непостижимым образом ухитрился вынести драгоценный подарок, который он, кстати, таскал с собой повсюду, из ракеты. Как он это сделал - задача не под силу даже товарищу Юрковскому. Здоровенный обломок - килограмма на два... А Юрковский...
- Гришка!
- Ладно, ладно, не буду... Но ведь ты действительно признался тогда в своем удручающем бессилии все объяснить. С одной стороны, камень из ракеты вынести было невозможно, а с другой - как объяснить надпись, если даже принять в виде гипотезы, что на Луне никогда не было воды, но обитал человек?..
- Я мог бы размазать тебя по стенам, - задумчиво сказал Юрковский, - но не знаю, станешь ли ты от этого умнее... Нет, вернемся лучше к трилобиту. Может быть, на нем тоже что-нибудь начертано? "Ваня + Галя = корень из 2", например?
Странная находка пошла по рукам. Дали полюбоваться и Быкову. Это был небольшой серенький камешек, на котором отпечатался четкий узор - головастое продолговатое животное с многочисленными изогнутыми лапками. Дауге объяснил, что эта многоножка пролежала в почве много миллионов лет и окаменела и что на Земле нередко находят окаменевшие существа, очень похожие на нее. Они называются трилобитами. Сотни миллионов лет назад эти малютки населяли земные океаны, а потом вымерли, бедняжки, по неизвестной причине.
- Загадки, загадки! - продолжал он, лихорадочно поблескивая глазами. - Голконда - великая загадка; Венерины Зубы - загадка; красные облака - тайна; болото, где сидит "Хиус"; черные бури; вспышки зарева над Голкондой... Теперь этот трилобит... Неужели здесь когда-то было море?..
- Твой дракон, "Офидий Дауге", - подхватил Юрковский.
- Загадка Тахмасиба, - напомнил Ермаков.
- Загадки, загадки...
Быков не сказал ничего, но подумал о Богдане. И, должно быть, все подумали о нем, потому что веселое настроение вдруг пропало и разговор резко оборвался.
Прошли еще сутки. "Мальчик" неторопливо двигался на запад в поисках места для посадочной площадки. И снова дали о себе знать таинственные существа, населяющие эти места. Дауге, первым выбравшийся из люка во время очередной остановки, с воплем кинулся обратно, увидев гигантскую змею, выползающую из-под гусениц "Мальчика". Быков развернул транспортер и, по выражению Юрковского, сплясал трепака, выкопав гусеницами огромную яму в песке на подозрительном месте, но чудище, по-видимому, успело скрыться.
Ермаков приказал Быкову удвоить осторожность, и тот теперь ни на шаг не отставал от геологов. Он брал с собой по четыре гранаты и держал автомат под мышкой, готовый пустить его в ход в любое мгновение. Но шли дни, "драконы" не появлялись, и напряжение постепенно ослабло.
Быков заметил, что геологи стали спокойнее, повеселели. Иногда во время работы они даже начинали возиться, как мальчишки, - бороться, хохотать во все горло, беззлобно подшучивать над Быковым, делая вид, что собираются тайком от Ермакова пешком идти в Дымное море. Быков сердился и даже свирепо орал на них, но в глубине души чувствовал громадное радостное облегчение. Впервые после гибели Богдана все встало на свое место.
"Вечерами" за ужином после десятичасового рабочего дня Юрковский и Дауге наперебой вдохновенно мечтали об экспедициях к жерлу Голконды, спорили о происхождении этого исполинского кратера на теле планеты, затем неожиданно перескакивали на проблемы новых межпланетных исследований. Юрковский, прижимая кулаки к груди, клялся и божился, что после того, как все будет закончено с Голкондой, он добьется снаряжения экспедиции на страшный Юпитер, где погиб Поль Данже. Дауге сердито отвечал, что Юпитер - всего-навсего гигантский водородный пузырь и геологу на Юпитере делать нечего, что вообще Юпитер человеку еще не по зубам, даже с фотонной ракетой, и что именно о таких случаях китайцы в древности говорили: "Когда носорог глядит на луну, он напрасно тратит цветы своей селезенки". Юрковский презрительно фыркал и начинал доказывать, загибая пальцы: "Во-первых... Во-вторых..."
Быков слушал их сквозь полудремоту с теплым чувством, наслаждаясь ощущением дружбы и благополучия. Все опять были добрыми товарищами, каждый был полон энергии и мечтаний, успех экспедиции представлялся близким и верным.
Неожиданный случай снова все изменил.
Однажды Быков и Дауге отправились на разведку. Юрковский остался разбирать материал и писать черновик отчета по предварительному обследованию геологических богатств района Голконды.
Быков с неохотой согласился на поход вдвоем. Встреча с драконами ему совершенно не улыбалась.
Друзья бродили около двух часов, в пути не произошло ничего необычного. Когда двинулись в обратный путь, Быков, безропотно сносивший все это время и начальнический тон Иоганыча, и несусветную тяжесть контейнеров, и чувствительное похлопывание по бедрам увесистых гранат, почувствовал себя нехорошо.
Морщась от головной боли, он брел за широко шагающим Дауге, вяло пытаясь устроить поудобнее тяжелый груз за плечами. ("Долго они еще собираются таскать свои булыжники в машину? И так уже спать негде...") Резало глаза. Вокруг качались надоевшие до зубной боли скалы, груды валунов, дымная пелена на севере... "Заболеваю, пожалуй", - равнодушно подумал он. Захотелось лечь и закрыть глаза. Бу-бу-бу, - привычно, дремотно гудела Голконда.
- Вот опять! - Голос Дауге заставил его очнуться. - До чего мне не нравятся такие образования!
Они стояли на краю обширной воронки. В глубине ее чернела бездонная дыра, от нее далеко в стороны расползались трещины.
- Смотри, как оплавились края воронки, - говорил Дауге. - Страшная температура - тысячи градусов!
- Подземный взрыв? - вяло спросил Быков, чувствуя, как у него заплетается язык. ("Плохо... Надо скорее в машину, спать...")
- Подземный атомный взрыв... - Дауге что-то добавил шепотом по-латышски. - Мне абсолютно не нравятся такие образования. Мне не нравится цвет почвы.
Все вокруг было покрыто словно красным налетом.
- Здесь все красное. Красное и черное... - Быков вспомнил Богдана. - Пойдем, Дауге. Я очень устал.
Они сделали несколько шагов, и вдруг Дауге закричал, дико и неожиданно. Быков пришел в себя и закрутился на месте, бормоча:
- Что? Где?..
- Гранату! Гранату, Алексей! - кричал Дауге, тряся его за плечи. - Скорее, скорее!
Быков вытащил гранату, все еще не понимая, куда ее бросать. А Дауге, приставив автомат к животу, принялся палить перед собой.
Вокруг были все те же скалы, и Быков видел, как шипящий луч оставляет длинные черные полосы на потрескавшемся камне.
- Дракон! - кричал Дауге. - Гранату!
Он все продолжал нажимать и нажимать на спусковой крючок, направив ствол автомата на какую-то невидимую цель в десятке метров от себя.
Быков ничего не видел.
- Дауге, - бормотал он. - Иоганыч, милый... Что с тобой?
Дауге опустил наконец автомат.
- Ушел, - сказал он странным голосом. - Ушел... Почему ты не ударил его гранатой?..
Быков в последний раз огляделся. Ему очень хотелось увидеть хоть что-нибудь подозрительное, но вокруг ничего не было, и он засунул гранату за пояс.
- Иоганыч, пойдем... Пойдем, милый...
Они медленно побрели дальше. Дауге шел, заметно пошатываясь, и говорил, путая русские и латышские слова.
Около "Мальчика" их ждали товарищи.
- Что случилось? - спросил Ермаков.
- Абсолютно странные животные, - путано заговорил Дауге. - Огромные звери... черные, метров по десять длиной... Кожа блестит, словно мокрая... Почему ты не ударил его гранатой, Алексей?..
Ему помогли взобраться на борт, помогли снять шлем. Лицо геолога было мокрым от пота, глаза блуждали.
- Только почему они просвечивают? - уныло проговорил он и упал лицом вниз на подушки.
Его устроили поудобнее, и он заснул мгновенно глухим каменным сном. Ермаков выслушал доклад Быкова и долго молчал, а потом спросил только:
- Вы, Алексей Петрович, совершенно убеждены, что никакого дракона не было?
- Никакого дракона не было, - уверенно ответил Быков.
- Плохо... - пробормотал Юрковский, кусая губы.
Ермаков проковылял по кабине, взял ящик с медицинскими приборами и присел около спящего. Юрковский устроился рядом. Послышались какие-то странные звуки, похожие на тихий треск, запахло озоном, потом протяжно и жалобно застонал Иоганыч.
- Все-все, - ласково сказал Юрковский.
Ермаков встал.
- Очень плохо, - проговорил он. - Дауге болен, и...
Юрковский выжидательно поднял голову.
- ...я вспоминаю Тахмасиба, - глухо сказал Ермаков. - Симптомы такие же. Похоже на галлюцинации...
Когда "Мальчик" снова двинулся в путь, Дауге очнулся, сел, пригладил вихор и спокойно сказал:
- Богдан, ты бы все-таки лег, наконец. Пять часов за рацией - это отнюдь ни к чему.
Быков, дремавший рядом, подскочил как на пружинах, уставился испуганными глазами. Иоганыч мельком, небрежно посмотрел на него и заботливо продолжал:
- Снимай-ка, Богдан, шлем и ложись. Я тут тебе местечко нагрел.
Он зевнул, ткнул Быкова в бок, хихикнул:
- Чего уставился, Алексей? Тебе тоже следует спать.
Юрковский замер над своим столиком, повернув к ним изумленноиспуганное лицо. Ермаков остановил транспортер, сильно потер ладонями щеки и проговорил напряженно:
- Та-ак...
ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ
Быков попытался вытереть потный лоб и с досадой отдернул руку. Вечно забываешь про этот шлем! Иногда пальцы сами собой подбираются к затылку - почесать в трудную минуту, или в рассеянности пытаешься сунуть в рот кусочек шоколада и натыкаешься на гладкую прозрачную преграду. Раньше, размышляя, он имел обыкновение теребить себя за нижнюю губу - пришлось отвыкнуть. Дауге это отметил и не замедлил прочесть краткую лекцию на тему "Роль астронавтических спецкостюмов в избавлении человечества от дурных привычек".
Вторые сутки низкое небо роняло хлопья черной пыли. Черный снег кружился в порывах слабого ветра, покрывая обширную холмистую равнину, в центре которой стоял "Мальчик". Быков огляделся. Повезло, повезло! Перед ним расстилался великолепный естественный ракетодром площадью около двух тысяч квадратных километров, вполне ровный, если не считать десятка скал, торчащих из смолянистого песка. С юга, со стороны пустыни, равнину окаймляло полукольцо Венериных Зубов; вдали, на севере, за пеленой Дымного моря, грохотала Голконда. До нее было около сорока километров - не слишком далеко и не слишком близко. Почва оказалась радиоактивной как раз в той мере, чтобы питать селено-цериевые батареи - источники энергии радиомаяков. Радиомаяки надо было установить на вершинах огромного, по возможности равностороннего треугольника по краям посадочной площадки. Но сначала следовало взорвать мешающие скалы. Вероятность того, что планетолет может сесть на них, была довольно велика: они торчали двумя группами почти в самом центре будущего ракетодрома. Это была задача по силам. Быков с помощью геологов установил две мины в центре северной группы скал - взрыв должен был выворотить из почвы каменные столбы, раскрошить их в пыль. Другую - южную - группу из шести скал решили взрывать "сверху". Мина устанавливается на вершине одного из столбов, и взрыв уничтожает их все - вгоняет в землю, как сказал Дауге.
- На какую волну настраивать? - крикнул Юрковский. Он сидел на вершине обреченной скалы, куда только что не без труда была поднята мина.
- Индекс восемь! - откликнулся Быков, задирая голову.
- Ага... ясно... - Силуэт Юрковского зашевелился на фоне красных туч в струях черной метели. - Готово! Ну все, кажется?..
- Слезайте! - крикнул Алексей Петрович.
- Интересно, какая у тебя будет физиономия, если скалы устоят, - заметил Иоганыч, присевший рядом с Быковым на башенку транспортера.
- Ничего... не устоят, - рассеянно ответил тот, с опаской следя за ловкими движениями Юрковского, сползающего по отвесной гладкой стене. - Какого черта он лезет без веревки?.. Ведь есть же трос... Но куда там! Без фокусов не может... Ну, что он - ни туда, ни сюда?..
Юрковский словно прилип к черному камню на высоте шести-семи метров от земли. Он казался неподвижным, и только неестественная поза да короткое хриплое дыхание выдавали его страшное напряжение.
Дауге обеспокоенно вскочил:
- Владимир, что с тобой?..
Юрковский не ответил и вдруг, словно сорвавшийся камень, скользнул вниз. Быков сделал падающее движение и невольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел, что геолог висит на руках тремя метрами ниже, уцепившись за невидимый снизу выступ.
- Володька!.. - Иоганыч спрыгнул на землю и подбежал к скале.
- Спокойно, Дауге! - Голос Юрковского только слегка прерывался от напряжения. - Сколько до земли?
- Метра четыре!.. - простонал Дауге. - Расшибешься, паршивец!..
- Отойди прочь! - сказал Юрковский и полетел вниз.
Он упал классически, по всем правилам, упруго подскочил и повалился на бок. Быков соскочил с машины, но бесстрашный геолог уже сидел на земле. Тогда Быков обрел голос.
- Что за хулиганство, товарищ Юрковский? - рявкнул он. - Как вы смели так рисковать? Немедленно ступайте к командиру и доложите...
- Ну что вы, в самом деле, Алексей Петрович!.. - Юрковский ловко поднялся, встряхнулся всем телом, проверяя, все ли в порядке, голос у него был смиренный. - Четыре метра - это же ерунда! Посудите сами...
Но Быков бушевал:
- Вы прекрасно могли спуститься по тросу! Вы вели себя как мальчишка! Нашли время для спорта! Черт знает что!..
- Да брось ты, Алексей! - Дауге любовно обнял Юрковского за плечи. - Конечно же, мальчишка! Но что ты будешь с ним делать - смельчак!..
- "Смельчак"!.. - Быков остывал. Юрковский молчал и казался смущенным. Это было столь необычно, что, не получив сопротивления, Быков удивился и перестал орать. - Смельчак... Вот сломал бы шею, и возись тут с ним...
- Виноват, Алексей Петрович, - вдруг сказал Юрковский, и Быков сразу остыл.
- Дол`ожите командиру о своем проступке, - буркнул он и отошел к скале, чтобы смотать трос.
Геологи принялись помогать ему.
- Жалко ее взрывать, - сказал Дауге, указывая на скалу, окутанную крутящейся поземкой, когда, кончив работу, они собрались у открытого люка. - Варварство - уничтожать памятник в честь великого подвига
В. Юрковского...
И он так хлопнул ладонью по спине друга, вползавшего в люк, что тот мгновенно исчез в темноте кессона.
Ермаков повел транспортер на юг и остановил его только у самой гряды Венериных Зубов. Обреченные скалы исчезли из виду, скрывшись за горизонтом, за черной метелью.
- Начинать, Анатолий Борисович? - спросил Быков.
- Давайте...
Быков положил руку на рубильник радиодистанционного взрывателя, нажал. Экран озарился ярким белым светом, потом сразу потемнел - вдали встали, тяжело покачиваясь под ветром, три кроваво-красных столба огнистого дыма, расплылись грибовидными облаками. Из-за горизонта, покрывая гул далекой Голконды, долетел громовой удар, пронесся над "Мальчиком" и, рокоча, покатился дальше.
В тот же день черный снегопад прекратился, и вдруг наступила непонятная тьма. Неожиданно погасли багровые тучи. Над пустыней повисла глухая ночь. Поля смолянистого песка вокруг слабо фосфоресцировали, из трещин поднимался и плыл по ветру голубой светящийся дымок.
Начались работы по установке радиомаяков. Работали в темноте, подсвечивая фонариками, закрепленными на шлемах, или в лучах прожекторов "Мальчика". Собрать и установить радиомаяк было нетрудно - сказывалась тщательная тренировка на Седьмом полигоне, - но укладка огромных полотнищ селено-цериевых элементов занимала много времени. В общей сложности надо было распаковать, вытащить из транспортера, уложить и присыпать сверху песком сотни квадратных метров упругой тонкой пленки. Работа была скучная и утомительная. К концу дня люди изматывались и валились спать, через силу проглотив по чашке бульона с хлебом.
Работали геологи и Быков. Ермаков почти не мог передвигаться и по многу часов подряд сидел в транспортере, поддерживая связь с "Хиусом", пытаясь наладить телеустановку; вел дневник, снимал показания экспресслаборатории, работал над картой окрестностей Голконды, аккуратно нанося на нейлон штрихи и условные значки черной и цветной тушью; поджав серые губы, ощупывал одряблевшие бурдюки с водой и что-то считал про себя, прикрыв глаза красноватыми веками. По-прежнему через каждые двадцать четыре часа, за пять минут до двадцати ноль-ноль по времени "Хиуса", он гасил в транспортере свет, забирался в командирскую башенку, приникал к окулярам дальномера и подолгу не отрываясь смотрел на юг. Когда заканчивалась укладка "одеяла" вокруг очередного маяка, он с помощью Быкова выползал наружу, проверял установку и сам приводил ее в действие. По поводу поведения Юрковского во время подрывных работ у него с геологом произошел короткий, но содержательный разговор без свидетелей, суть которого уязвленный "пижон" передал весьма лаконично - "потрясающий разнос". После этого Юрковский работал как бешеный, с натугой острословя и в туманных выражениях жалуясь на начальство.
Связь с "Хиусом" временами держалась удивительно хорошо - очередной каприз венерианского эфира. В такие периоды Ермаков разговаривал с Михаилом Антоновичем через каждые три-четыре часа. Крутиков расспрашивал, слал приветы. Он говорил, что чувствует себя отлично, что все в полном порядке, но в голосе его зачастую звучала такая тоска по Земле, по товарищам, что у Быкова становилось нехорошо на душе. А ведь штурман еще ничего не знал о Богдане...
И все-таки это были замечательные, самые лучшие минуты. Сидеть, развалившись на тюках, расслабив ноющее, измученное тело, и слушать - как слушают музыку - далекий сипловатый голос штурмана. И думать, что осталось совсем немного, что добрый Михаил Антонович жив, здоров, что "Хиус" скоро придет сюда, на новый ракетодром, чтобы взять их и унести отсюда.
Здоровье экипажа снова стало сдавать. Каждый тщательно старался скрыть свое недомогание, но это удавалось плохо. Быков, просыпаясь по ночам от боли в глазах, часто видел, как Ермаков, разувшись, рассматривает распухшую щиколотку и тихонько стонет сквозь стиснутые зубы. Юрковский втайне от других бинтовал нарывы на руках и ногах. Дауге был особенно плох. Он казался почти здоровым, но непонятная скрытая болезнь пожирала его. Геолог похудел, упорно держалась высокая температура. Ермаков делал что мог - давал успокоительное, применял электротерапию, но все это помогало мало. Болезнь не прекращалась, вызывая иногда припадки странного бреда, когда геолог с воплями бежал от воображаемых змей, по четверть часа просиживал где-нибудь в углу транспортера, бессмысленно глядя в пространство перед собой, и разговаривал с Богданом.
Это было страшно, и никто не знал, что делать. В напряженную тишину падали дикие страшные слова. Геолог говорил о Вере, убеждал мертвого друга любить ее всегда, потом начинал вспоминать Машу Юрковскую - слезы текли по его небритому осунувшемуся лицу. В такие минуты он не замечал никого, а очнувшись, не помнил, что с ним было...
Установка второго радиомаяка близилась к концу. Остались считанные часы работы, когда, натрудив руки, Быков забежал в транспортер вытереть пот со лба и немного передохнуть. Геологи остались снаружи укладывать последнюю сотню килограммов селено-цериевого "одеяла". У рации возился Ермаков с нахмуренным, недовольным лицом. Быков, выждав с минуту, спросил осторожно:
- Серьезные неполадки?
Ермаков вздрогнул и обернулся.
- А, вы здесь, Алексей Петрович... Да, перерыв связи. Неожиданный и... довольно странный...
Он выпрямился, обтирая испачканные руки губкой. Быков выжидательно смотрел на него.
- Я беседовал с Михаилом... и... - командир колебался, - и вдруг прервалась связь.
- Что-нибудь с аппаратурой?
- Нет, рация в порядке. Очевидно, просто не повезло. До этого связь была на редкость хорошей.
Что-то в тоне командира показалось Быкову необычным. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, потом Ермаков спросил:
- Много еще осталось?
- Нет. Часа два работы. Не больше...
- Хорошо. - Командир взглянул на ручные часы, спросил небрежно: - Вы не замечали, Алексей Петрович, когда-либо вспышек на юге?
- На юге? В стороне "Хиуса"? Нет, Анатолий Борисович. Ведь на юге, в районе болота, никогда не бывает зарниц. По крайней мере, до сих пор не бывало.
- Да-да, вы правы... - Ермаков говорил уже спокойно. - Давайте заканчивать - и на отдых. Осталось немного.
Быков снова нацепил шлем и поднялся. Он вдруг почувствовал себя отдохнувшим и бодрым. У выхода задержался:
- Я скоро вернусь, Анатолий Борисович, помогу вам выбраться наружу.
Ермаков поднял голову, снова взглянул на часы и сказал непонятно:
- Надо следить за горизонтом, Алексей Петрович.
- За горизонтом?
- Да, на юге, в стороне болота...
- Х-хорошо...
Проснувшись ночью, Быков увидел, что Ермаков сидит за приемником. Связи не было. "Хиус" молчал всю ночь. Всю ночь и весь следующий день...
Третий, последний маяк установили очень быстро, меньше чем за десять часов. Ермаков выбрался из "Мальчика"; сильно хромая, прошел по упругой, присыпанной песком и гравием поверхности селено-цериевой ткани, проверил схему подключения и привел установку в действие.
Межпланетники стояли около тускло поблескивающей башенки и молчали. Ничего не изменилось. Там, где с клокотанием кипел взрывами урановый котел Голконды, снова подымалась, как и прежде, багровая стена света. Вздрагивала почва под ногами. Порывами налетал несильный ветер, вздымал облачка пыли в лучах прожекторов. На юге в непроглядной тьме неслись смерчи над черной пустыней, низкие клубящиеся тучи цеплялись за вершины торчащих скал. Едва слышно посвистывал маяк, и невидимый тонкий радиолуч начал свой стремительный бег кругами по небу - от горизонта к зениту, от зенита к горизонту, - словно разматывая бесконечную огромную спираль.
Дело завершено. Уйдет "Мальчик", снимется с гигантского болота и вернется на Землю "Хиус". Много-много раз черное небо озарится багровым светом, прилетят и улетят десятки планетолетов, а три невысокие крепкие башенки будут упорно слать в эфир свои призывные сигналы: "Здесь посадочная площадка, здесь Голконда, здесь цель ваша, скитальцы безводных океанов Космоса!" Дело сделано, окончено, совсем, совершенно окончено! "Хиус", Михаил Антонович, Земля - все стало удивительно близким, подошло, остановилось рядом в белом свете прожекторов "Мальчика". Это чувствовали все. И Ермаков, напряженно вглядывающийся в черную завесу на юге, и задумавшийся Юрковский, скрестивший руки на груди. И Быков, и бедняга Дауге, ищущий плечо Богдана в рассеянном недоумении, почему это ему никак не удается опереться на друга-радиста.
- Так... Ракетодром "Урановая Голконда номер один" готов к приему первых планетолетов, - сказал высоким, звенящим голосом Ермаков. - Семнадцать сорок пять, шестнадцатого сентября, 19.. года...
Все молчали. Ермаков поднял руку и торжественно, громко и ясно провозгласил:
- Мы, экипаж советского планетолета "Хиус", именем Союза Советских Коммунистических Республик объявляем Урановую Голконду со всеми ее сокровищами собственностью человечества!
Быков подошел к маяку и прикрепил к шестигранному шесту маяка широкое полотнище. Ветер подхватил и развернул алое, казавшееся в багровых сумерках почти черным, знамя с золотой звездой и великой старинной эмблемой - серпом и молотом, - знамя Родины.
- Ура! - крикнул Юрковский, а Дауге захлопал в ладоши.
На этом торжественная церемония окончилась.
Вернувшись в транспортер, Ермаков сразу же присел к приемнику, а Юрковский снял шлем, потянулся и, отчаянно зевнув, повалился на свою постель.
- Итак, Иоганыч, чем станешь угощать? - осведомился он.
И тут Быков вспомнил: сегодня день рождения Иоганыча. Еще когда устанавливали первый маяк, Дауге говорил об этом и торжественно приглашал "отпраздновать сию знаменательную дату посредством посильного поглощения пития и закусок с произнесением соответствующих речей". Приглашал в стихах:
На вечер, данный в честь мою,
Я вас прошу явиться.
Прошу вас также не забыть
Одеться и умыться.
Быков весело улыбнулся и спросил:
- А где же обещанные яства?